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“我……我什么也没看见！你们，你们……继续！这是热水……还有巾帕！”放下东西，小葫芦两步蹿了出去。刚至中庭，忙又急吼吼转身跑回来——
将房门关了。
庄聿白已解开绳结，起身站起来，一脸疑惑看着小葫芦在庭中屋内飞来蹿去。
“小葫芦怎么了？像是撞到了鬼。”
“大概心里藏了鬼。”
身正不怕影子斜的孟知彰，难得展露出他仁慈的一面。他趁着庄聿白困惑的空档，自己将中衣脱掉，抬腿跨进浴桶。
本想让庄聿白帮他沐浴的意图，开口却换成了：“烦劳庄公子倒盏凉茶。”
首场三篇经议文之后，孟知彰更加成竹于胸。
乡试共三场，但第一场最为关键。首场稳了，金榜题名便八九不离十。
因为乡试揭榜日期虽是由主考官酌定，但却有时限，小省九月五日内必须揭榜。三千余名考生，三场上万份试卷，十名考官，中间只有半月时间，即便夜以继日，日日评卷至更深夜阑，也是来不及细阅的。
多数情况，头场三篇文章便能看出一位考生的水平实力。阅卷考官们会从三四千份首场试卷中，先举荐出几百份优秀之作，再由正副主考官淘汰一部分至一二百份，之后将这一二百位考生的第二三场试卷调出来细细审阅评定，基本就能框定录取人选。
一双喜鹊从廊下穿了过去，在热汽氤氲水面，留下两道飞快的细影。
孟知彰缓缓闭上眼睛，在那高不足以直身，宽不足以展臂的号舍窝了三日，任凭铁打身躯也会疲乏。
科考，拼脑力，更拼体力。过了第一关，剩下两关压力小了不少。
整个人浸泡于清幽栀兰之香，耳边听着屏风那处的庄聿白一边碎碎念，一边开篮整理备考之物。
“周阿叔新做了‘广寒糕’，松软清甜，我装些到考篮中。寓意好，吃了便能广寒高甲，蟾宫折桂。”
“糕饼一格有个小瓷罐，里面放了5只花枝梅，沸水充点便是一盏木樨汤。清心怡神，困乏时试试。”
“蜡烛十支，散香半盒，魁炭一斤……差点忘记龙须面和白菜。这次加了一荷叶包的熏制牛肉，周阿叔切成了薄片，方便搜检差役查验。”
孟知彰一一应着，心中从未有过的笃定与踏实。
子夜时分，齐物山马车再响。不同于第一次，送考的庄聿白，这次明显轻松不少。
“等到了贡院前街，你们赶车直接回来。不要在外面等。”
庄聿白欲言又止，怕不吉利，便没说有人从考场抬出来之事，眉梢眼角还是露出了担忧。
“放心，不会有事的。”孟知彰轻轻握住庄聿白的手，“我看你脸色欠佳，定是没睡好。这个家还要指望你赚钱养活，你若累坏了，我在里面岂不着急？”
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第三场结束，已是八月十六傍晚。
应试学子散场后，或与家人举杯，或独自对月思乡，皆以自己的方式补过着今岁中秋。
齐物山中烛火通明，庭中一双人，四目相对，分壶中月、赏阶前花之时，仍锁于贡院之内的考官们，则正挑灯阅卷。
收上来的试卷，除部分“违式”试卷张贴于贡院之外，其余弥封考生信息，印上内部编号，交由誊录者用朱笔照写一遍。错字、漏字等皆需与原稿保持一致，是为朱卷，以区别考生墨笔答题的墨卷。
考官们全程批阅的，皆是誊录的匿名朱卷。
九月初三，弓月西悬，珠露低垂。贡院帘内，高阁明烛将十数人官服剪影